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    半晌，于襄大汗淋漓，睁开双眼喘着粗气，神色兴奋，手指抖动时，香灰坠落。

    轮到我了，我手握九根香，小心翼翼地跪地，生怕弄破了衣裳。

    这是我仅剩的一件衣裤了，虽是粗布麻衣，但那也是娘子夜里在月光下辛苦为我缝制的。

    我默念愿文昌帝君保佑我考取功名，秋闱让我中举，保佑我全家平平安安，不求富贵，若我能做官，一定善待百姓，减免赋税，让百姓安居乐业。

    说完，那文昌帝君像忽然飘到眼前，近在咫尺，一个虚无缥缈的声音传来：「范进，需要你二十年寿命来换，可否？」

    我吓得不敢吭声，脑袋左右转动不得，只能直直地对着文昌帝君像的眼睛。

    二十年寿命，我已经五十一岁，还剩几个二十年？！

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    「不换！」

    我高喊一声，四周景象变幻，那文昌帝君像还在原位，不曾贴近眼前，阵阵青烟拂过，我拍拍膝上的土灰，讪笑道：「我……再想想。」

    张真人不知从哪拿出了一块文昌帝君像，比那供奉的还要小些。

    于襄彼之珍宝似的接过，刹那间，有黑烟进入他的额间。

    「范兄啊范兄，你要我怎么说你好啊？」

    回去的路上，于襄捧着那像仔细抚摸，恨不得生吞进肚子里去，还不忘一边打趣我：「不枉范兄苦学多年呐。」

    我愧不敢当：「不承想，于兄才是心怀大义的果敢之人。」

    二十年的寿命只在一炷香的时间就没了。

    还未到家，远远地便看见有老汉提着半斤肉进了门，是我的岳丈胡屠户。

    我连忙整理衣衫，抚平乱糟糟的头发，用力揉搓双眼，沉沉呼出一口气，笑脸进门。

    「岳丈大人。」

    胡屠户花白头发，面肉横生，个子不高气势足，声如洪钟：「我这可怜女儿，几个月不曾沾点荤腥。」

    娘子淡笑，替我说情：「爹，哪有你说的那般可怜。」

    我那老母亲费力起身，语气恭敬：「亲家公，多谢你的照拂。」

    胡屠户讥讽道：「只要范进秋闱能中举，这点肉算得了什么？可惜的就是，年年应考，年年落榜！

    「总说书中自自有什么玉，学问都在脑子里，依我看，再学下去，怕是要连村里那痴傻乞丐都不如喽！」

    看着老母亲尴尬地站在原地不知如何接话时，我顿感惭愧万分。

    有时真羡慕那些达官贵人，一出生就有书读，只需要花点银两就能高中。

    一个「财」字，耗死了多少平头百姓。


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